เมื่อหลายปีก่อน Richt กล่าวว่า เป็นที่เชื่อกันว่าโรควัว prion โรคสมองอักเสบจากวัว (bovine spongiform encephalopathy) หรือที่เรียกว่า โรควัวบ้า เป็นโรคที่เกิดจากอาหาร แต่การค้นพบใหม่ของทีมของเขาชี้ให้เห็นว่าโรควัวบ้าเกิดจากการกลายพันธุ์ของยีนภายในยีนที่เรียกว่า Prion Protein Gene โปรตีนพรีออนเป็นโปรตีนที่แสดงออกอย่างมากมายในสมองและเซลล์ภูมิคุ้มกันของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม
งานวิจัยนี้แสดงให้เห็นเป็นครั้งแรกว่าวัวอายุ 10 ปีจากอลาบามาที่มีรูปแบบผิดปกติของโรคสมองจากฟองสปองจิฟอร์มมีการกลายพันธุ์ของยีนพรีออนโปรตีนชนิดเดียวกับที่พบในผู้ป่วยมนุษย์ที่มีรูปแบบทางพันธุกรรมของโรคครอยตซ์เฟลด์ท-จาค็อบ หรือเรียกสั้น ๆ ว่า CJD ทางพันธุกรรม นอกจากมีต้นกำเนิดจากพันธุกรรมแล้ว โรคพรีออนในรูปแบบอื่นๆ ของมนุษย์อาจพบได้ประปราย เช่นเดียวกับโรค CJD ที่เกิดประปราย เช่นเดียวกับโรคที่เกิดจากอาหาร นั่นคือพวกเขาจะหดตัวเมื่อคนกินผลิตภัณฑ์ที่ปนเปื้อนด้วยโรควัวบ้า รูปแบบของโรค Creutzfeldt-Jakob นี้เรียกว่า CJD ที่แปรปรวน
| 
