แม้ว่าโดยทั่วไปเราจะมองว่ามลพิษนั้นมาจากรถยนต์หรือโรงไฟฟ้าโดยตรง แต่จริงๆ แล้วมลพิษทางอากาศส่วนใหญ่มาจากปฏิกิริยาทางเคมี น้ำหอม ที่เกิดขึ้นในชั้นบรรยากาศ จุดเริ่มต้นที่จำเป็นประการหนึ่งสำหรับเคมีนั้นคือกลุ่มโมเลกุลหลายร้อยโมเลกุลที่เรียกรวมกันว่า "สารประกอบอินทรีย์ระเหยง่าย" (VOCs) สารอินทรีย์ระเหยในชั้นบรรยากาศสามารถมาจากแหล่งต่างๆ มากมาย ทั้งที่มนุษย์สร้างขึ้นและจากธรรมชาติ ในเขตเมือง ในอดีต VOCs ถูกตำหนิส่วนใหญ่มาจากเชื้อเพลิงรถยนต์ (ทั้งน้ำมันเบนซินและดีเซล) และก๊าซธรรมชาติ